En växel är en förgrening i spåret, där man kan åka åt två olika håll, antingen till vänster eller till höger. Växeln består av rörliga delar som kan styra tåget åt endera hållet. Normalt drivs de rörliga delarna av elmotorer men i depåer och på bangårdar förekommer även tryckluft och helt mekaniska konstruktioner.

Normalt passeras en växel i full fart om man ska rakt fram och i en reducerad hastighet om man ska svänga av. Den reducerade hastigheten beror på hur skarp växelkurvan är. I Sverige varierar det mellan 40 och 160 km/h.

Ett växelfel innebär att växeln inte kan passeras på normalt vis. Elektroniken som övervakar den kan inte garantera att allt är som det ska, och då finns risk för urspårning och därför stannar tåget före växeln.

Växlar som klarar en högre hastighet än 100 km/h i kurvläge får inte kontrolleras av lokföraren, utan det blir i stället trafikstopp tills särskilt utbildad personal har kommit till platsen och kan kontrollera eller åtgärda växeln. Växlar med 100 km/h eller lägre som hastighet kan kontrolleras av lokföraren. Lokföraren går då ut och tittar noga så att de rörliga delarna ligger i ändläge och att det är rätt ändläge så växeln leder åt det håll tåget ska. Bedömer lokföraren att växeln ligger rätt och ingen urspårningsrisk föreligger får tåget passera i 10 km/h.

Om de rörliga delarna inte ligger i ändläge kan det bero på att något blockerar deras rörelse, vanligtvis stenar eller snö och is. Lokföraren kan då avlägsna dessa och därmed snabbt åtgärda växelfelet.

De flesta växelfel som orsakar störningar i trafiken handlar om elektroniken som övervakar växeln. Det måste åtgärdas av reparatörer och det kan röra sig om några timmar innan det är klart. Under den tiden måste alltså tågen stanna före växeln, lokföraren ska kontakta trafikledningen och få tillstånd att passera trots felet samt besked om vilket håll de ska åka i växeln. Därefter ska lokföraren gå ut och kontrollera växeln, bedöma att den går att passera och slutligen köra över i 10 km/h. Det blir snabbt ganska långa förseningar, och det är bara ett tåg i taget som kan göra den här proceduren, så det är inte ovanligt att det blir kö.